I maj 1945, i en liten stad i provinsen Kazakstan, långt från krigets front när det närmar sig sitt slut, finns unga Vladik och Mary, samt Akezhan, en pojke som är lite "större än de andra fördrivna". Det är genom Akezhans ögon, hans känslor och reaktioner, som vi får komma nära de olika karaktärerna och deras berättelser.