Viktor Navorski reser som turist till New York från ett östeuropeiskt land. Under hans resa sker en militärkupp i hans hemland som innebär att landet inte längre godkänns av USA. Därmed drar de in hans pass och även hans visum till USA, vilket medför att han inte kommer in i USA och inte kan åka hem. Hans enda möjlighet är att bosätta sig i transithallen tills kriget är över.